La discarica di rifiuti tossici a sud di Kaniva viene ripulita

27 aprile 2023

Clare Kenyon è una giornalista scientifica per Cosmos. Ex insegnante di liceo, attualmente è alle prese con l'agonia del suo dottorato in astrofisica, ha un master in astronomia e un altro in pedagogia. Clare ha anche diplomi in musica e criminologia e un certificato di leadership e apprendimento.

UNcirca 15 chilometri da Kanivanel nord-ovest dello Stato di Victoria, vicino a una regione chiamata “Il Piccolo Deserto”, si trovano 600 ettari di boscaglia arida che ospita un deserto tossico.

Attraverso la boscaglia, emù, echidna, goanna, canguri e piccoli wallaby tessono le loro tracce sulla sabbia bianca mentre i cacatua neri dalla coda gialla – e i loro ancora più rari cugini dalla coda rossa – stridono e si librano in volo.

Esperti chimici sono tra le dune di sabbia cercando di evitare un disastro ambientale.

Alla fine di marzo 2020, la Victorian Environmental Protection Agency (EPA) ha accusato il proprietario del sito, Graham Leslie White, di 118 reati ai sensi della legge sulla protezione dell'ambiente.

Le accuse sostengono che egli abbia permesso il trasporto e il seppellimento di vari tipi di rifiuti industriali nei suoi stabilimenti rurali a Lemon Springs, e sostengono anche che lo scarico illegale ha creato un pericolo ambientale e ha inquinato sia il terreno che l'acqua sul sito.

Le accuse sono emerse dopo un'indagine sullo stoccaggio di sostanze chimiche nei siti di Melbourne e nella regione di Victoria.

Quando la polizia federale australiana, la polizia di Victoria e l’EPA hanno visitato per la prima volta il sito nel 2018, non c’era modo di conoscere l’entità dello scarico illegale.

Una delle prime persone dell'EPA sul campo è stata Julian Bull, incaricato di gestire il progetto di bonifica del sito. Capire cosa è stato sepolto, quanto e dove, si è rapidamente trasformato in un problema simile a un'Idra a più teste.

"Siamo arrivati ​​sapendo che avremmo avuto a che fare con molti materiali infiammabili e rifiuti liquidi pericolosi poiché erano collegati ad indagini su altri siti", afferma.

Di particolare preoccupazione è stata la potenziale contaminazione della falda acquifera regionale che attraversa Victoria, l’Australia Meridionale e il Nuovo Galles del Sud, e il conseguente pericolo per le comunità e le imprese.

Ma per redigere un bando di gara per la bonifica, l’EPA aveva bisogno di sapere esattamente con cosa avevano a che fare.

"Tutto è stato sepolto", dice Bull. "Semplicemente non sapevamo cosa ci fosse."

Dalle indagini preliminari è emersa una spiacevole sorpresa.

"Abbiamo aperto tre sedi", afferma. “I primi due contenevano cumuli di rifiuti liquidi, come previsto. Il sito 13 era un componente aggiuntivo aggiuntivo. Quando l'abbiamo aperto, era pieno di bombole di acetilene. Non avevamo idea di quanti aspettarci”.

Da allora, l’elenco dei contaminanti provenienti da un totale di 32 siti è lungo e complesso: un’ampia varietà di sostanze chimiche diverse: PFAS, acidi, solventi, resine, pesticidi, fosfina, cloro, ossidanti, infiammabili, esplosivi, idrocarburi, vernici e oli – e rifiuti solidi tra cui oggetti medici taglienti, amianto, detonatori di airbag, fusti e liquame di cemento.

Il paesaggio è ora costellato di cumuli di terra, pozzi scavati, stagni di evaporazione, plastica nera, uffici del sito, un enorme edificio di triage e un deposito per le 51.000 (e oltre) bombole di acetilene trovate fino ad oggi.

È stata una lunga strada.

Alcuni rifiuti erano così mescolati e compattati che era impossibile dire esattamente di cosa si trattasse.

"Pensavamo che circa il 70% dei barili che uscivano dal terreno sarebbero stati intatti", afferma Bull. “Alla fine ne abbiamo ricavato circa il 10% che andava bene, il resto era semplicemente stipato, uno strato di terreno rovesciato sopra e poi investito con un escavatore. La maggior parte era schiacciata e in condizioni terribili”.

La scoperta dell'amianto friabile, tra gli altri contaminanti, ha richiesto un piano di sicurezza in continua evoluzione e l'acquisizione di una costosa unità di decontaminazione per garantire la sicurezza dei lavoratori.

In alcuni punti, la contaminazione del suolo era così grave e incurabile che è stata immediatamente inviata all’incenerimento.

I rifiuti liquidi vengono ancora selezionati, decantati e quindi raggruppati in aree separate in base alla tipologia. "Di alcuni non si riesce a capire né capo né croce, quindi vengono inviati a Cleanaway ad Adelaide per il fissaggio, che prevede la miscelazione con il cemento e lo smaltimento in discarica", afferma Bull.