“Vite sono state perse”: come i paesi di tutta l’Africa stanno costruendo la “sicurezza dell’ossigeno”

Il Covid ha messo in luce i problemi del continente con l’accesso all’ossigeno medico, ma 12 paesi stanno ora seguendo la “tabella di marcia dell’ossigeno” dell’Etiopia per garantire una fornitura costante

C’era poco che i medici potessero fare quando Paul Msoma è stato ricoverato in ospedale in Malawi con Covid nel 2021 e aveva difficoltà a respirare. L'ospedale centrale di Kamuzu a Lilongwe aveva bombole di ossigeno, ma non i misuratori di flusso necessari per somministrare il gas ai pazienti.

“Paul ha detto: 'So che gli operatori sanitari sono gentili, ma posso vedere il dolore nei loro occhi quando mi guardano. Non possono fare nulla, non perché non sappiano fare il loro lavoro, ma perché non riescono a collegarci all'ossigeno'”, dice Sosten Chilumpha, amico di Msoma.

Chilumpha e altri amici si unirono e acquistarono le attrezzature necessarie all'ospedale, ma era troppo tardi per Msoma, che morì all'età di 44 anni. "È stato molto triste", dice Chilumpha. "Paul era il mio migliore amico."

L’accesso all’ossigeno medico è stata una sfida importante durante la pandemia. La complicanza chiave, e spesso fatale, del Covid è l’esaurimento dell’ossigeno nel sangue. Uno studio su 64 ospedali in 10 paesi africani ha rilevato che la metà dei pazienti Covid deceduti non ha mai ricevuto ossigeno.

Dopo la pandemia, aumentare la sicurezza dell’ossigeno nel continente è diventata una priorità per i governi africani e le organizzazioni sanitarie globali per prepararsi alle future emergenze sanitarie, ma anche per aiutare i pazienti con altre patologie gravi.

Mercoledì, gli Stati membri dell’Organizzazione Mondiale della Sanità dovrebbero votare una risoluzione presso l’Assemblea Mondiale della Sanità che, se adottata, esorterà tutti i suoi membri a sviluppare piani d’azione nazionali per aumentare l’accesso all’ossigeno medico.

I ministeri della Sanità di 12 paesi, compreso il Malawi, lo hanno già fatto.

“C’è stato un cambiamento di sistema”, afferma Audrey Battu, direttrice dei farmaci essenziali presso la Clinton Health Access Initiative. “Molti paesi si sono resi conto che l’ossigeno è necessario per curare le malattie più gravi, persino la tubercolosi o l’HIV. Il Covid è solo la punta dell’iceberg.

“La pandemia ha cambiato anche il panorama dei finanziamenti”, afferma. “I finanziatori globali che non hanno mai finanziato iniziative sull’ossigeno, ad esempio il Fondo Globale, hanno iniziato a investire denaro in questo progetto”.

L'Etiopia, il secondo paese più popoloso del continente, sta servendo da modello per altri stati con la sua “roadmap dell'ossigeno”. Una valutazione del 2015 di oltre 100 ospedali in Etiopia ha mostrato che solo il 45% dei reparti pediatrici ospedalieri aveva accesso ai pulsossimetri, mentre il 63% dei reparti disponeva di ossigeno. Entro il 2019, l’ossigeno era disponibile nel 100% e i pulsossimetri nel 96% dei reparti pediatrici ospedalieri in cui si svolgeva il programma. Quando la pandemia ha colpito, l’Etiopia è stata in grado di rispondere all’aumento della domanda.

Ashenafi Beza, consigliere senior del Ministero della Salute etiope, afferma che il piano originale era quello di aumentare il numero di impianti di ossigeno da due a 13. “L’arrivo del Covid ha accelerato gli sforzi del governo. Oggi ci sono circa 40 impianti di assorbimento di oscillazioni di pressione (PSA) funzionanti che producono ossigeno”, afferma.

Prima della tabella di marcia, le situazioni “senza speranza” erano comuni negli ospedali etiopi, dice Ashenafi, con uno su 10 ricoveri interospedalieri a causa della carenza di ossigeno.

"Mi sentivo disperato e impotente", dice, ricordando una volta in cui un paziente morì dopo essere stato costretto a trasferirlo in un'altra struttura perché nel suo ospedale non c'era ossigeno. "Non c'è sensazione peggiore che perdere un paziente quando hai l'esperienza e le attrezzature per curarlo, ma devi mandarlo in una struttura a quasi 20 miglia di distanza perché sei a corto di ossigeno."

Ashenafi afferma che oltre alle iniziative pubbliche, ora ci sono circa 10 aziende private che producono ossigeno medico in Etiopia. Tra questi c’è Liyana Healthcare, che ha iniziato a rifornire gli ospedali nel 2020. L’azienda gestisce un impianto di ossigeno a Hawassa, a circa 170 miglia a sud della capitale Addis Abeba.

"Prima i produttori di ossigeno avevano sede solo ad Addis Abeba", afferma Girma Ababi, amministratore delegato di Liyana. “Esercitavo in un ospedale a 220 miglia a sud di Addis Abeba, ma non esisteva una catena di approvvigionamento per garantire una fornitura continua di ossigeno”.