Come pulire la discarica di rifiuti tossici di Kaniva

File e file di bombole di gas dismesse sono stipate come sardine in gabbie, disposte in un'enorme griglia in una proprietà rurale al confine occidentale di Victoria.

Come un'enorme mostra museale all'aperto, è una finestra sul passato dell'industria dello smaltimento dei rifiuti del Victoria: ad hoc e, a volte, illegale.

Ma la direzione futura di questi cilindri indica il futuro del settore.

Cinquantunmila di questi serbatoi di acetilene sono stati trovati in 32 buchi sotterranei nella proprietà di Lemon Springs, scoperti per la prima volta nel 2018.

In Australia non esiste un'industria di riciclaggio per cilindri come questi.

Quindi un’azienda privata ne sta creando uno da zero.

All'inizio di quest'anno, l'Autorità per la Protezione Ambientale del Victoria ha consentito a EnviroPacific di costruire un impianto dedicato per riciclare le bombole a Stawell, a due ore da Lemon Springs verso Melbourne.

Qui le bombole verranno eventualmente immagazzinate, private del gas residuo e tagliate per il riutilizzo dell'acetone e dei gusci di acciaio.

Il responsabile del recupero delle risorse di EnviroPacific, Damien Bassett, ha affermato che non esiste un percorso legale per lo smaltimento dei rifiuti pericolosi delle bombole di acetilene in Australia.

"Ci sono solo opzioni internazionali attraverso l'Europa e gli Stati Uniti", ha detto.

"I cilindri contengono sia la matrice di amianto insieme a un liquido di acetone, sia acetilene residuo. Dobbiamo passare attraverso un processo completo per estrarre quel materiale."

Il sito elaborerà circa 25.000 bombole all'anno una volta che le operazioni inizieranno a dicembre.

"Una volta operativi daremo lavoro a tempo indeterminato a cinque persone, tutte provenienti dalla zona", ha affermato.

"Penso che ciò dimostri che siamo in grado di fornire soluzioni (nazionali) per i flussi di rifiuti, che non dobbiamo necessariamente andare all'estero e che la conoscenza e la capacità locale nel nostro mercato sono superiori alle opzioni internazionali."

Il responsabile del progetto EPA Julian Bull ha affermato che si tratta di una questione nazionale.

"Le principali industrie del gas stanno accumulando scorte [di bombole], quindi essere in grado di istituire tale struttura e diventare una soluzione nazionale per l'industria è davvero positivo", ha affermato.

Nella proprietà di Lemon Springs sono stati trovati anche 1,65 milioni di litri di rifiuti chimici liquidi in barili e 40.000 metri cubi di terreno contaminati da liquidi fuoriusciti dai contenitori.

I rifiuti avevano caratteristiche tossiche, corrosive, infiammabili, esplosive, infettive o comunque pericolose.

Ad aprile, EnviroPacific ha terminato un lavoro di quasi tre anni per ripulire il tutto, costruendo per farlo una città in miniatura.

Un totale di 70 lavoratori – fino a 30 alla volta – hanno trascorso settimane a sudare negli stivali e nelle tute ignifughe mentre scavavano e isolavano i rifiuti, vivendo nella vicina Kaniva mentre lo facevano.

"Questa è stata la pulizia più complessa in cui l'EPA è stata coinvolta... e probabilmente una delle più complesse che l'Australia abbia mai visto", ha affermato Bull.

Ha detto che per questo motivo l'EPA ha dovuto migliorare le sue tecniche di pulizia.

"Abbiamo iniziato con gli escavatori dotati di benne, pensando che avremmo estratto i rifiuti dal terreno", ha affermato.

"Abbiamo quindi iniziato a renderci conto che non era una soluzione praticabile e che era molto pericoloso lì dentro, e [EnviroPacfiic] ha procurato alcune pinze da attaccare all'estremità degli escavatori, che avevano gomma per assicurarsi che non ci fossero scintille, e che non stavano provocando alcuna esplosione.

"Avevamo a che fare con diversi tipi di rifiuti... PFAS, rifiuti sanitari, rifiuti chimici, amianto, bombole di acetilene, tutti sepolti in 32 luoghi in tutto il sito, e questi variavano da una grande trincea a luoghi delle dimensioni di campi da calcio dell'AFL."

In un incontro di questa settimana, l'EPA ha anche detto alla gente del posto di aver trovato un cane avvolto in un materasso, vestiti e contanti durante gli scavi.

"[Abbiamo dovuto trovare] il modo migliore per estrarre l'amianto dal terreno nel modo più rapido e sicuro possibile", ha affermato Bull.

"Ancora una volta, il modo in cui abbiamo iniziato a farlo, rispetto al modo in cui lo abbiamo finito, ha portato alcuni insegnamenti concreti.

"Speriamo di non farlo mai più, ma se lo facessimo, domani potremmo scrivere un bando di gara."