Carenza di elio 4.0: cosa l’ha causata e quando finirà?

Chiunque utilizzi l'elio nella propria attività saprà bene che dall'inizio del 2022 il mercato globale dell'elio sta attraversando una "carenza di elio 4.0". Da gennaio 2022 in poi, la maggior parte degli utenti di elio ha a che fare con allocazioni di fornitura da parte dei propri fornitori e nettamente superiori prezzi per l'elio di cui hanno bisogno. Questo articolo esplorerà le cause della carenza di elio 4.0, gli sviluppi che potrebbero porvi fine e il potenziale impatto della guerra in Ucraina e delle sanzioni sugli sviluppi del mercato dell’elio.

I mercati dell’elio hanno attraversato una serie di lunghi periodi di scarsità di offerta a partire dal 2006. In effetti, il 2022 è stato l’ottavo anno di deficit di offerta durante il periodo di 17 anni tra il 2006 e il 2022. Ma il 2022 non doveva essere un altro anno di carenze. La gigantesca compagnia energetica russa di proprietà statale Gazprom avrebbe dovuto avviare un enorme impianto di trattamento del gas naturale per trattare il gas che scorre verso la Cina attraverso il gasdotto Power of Siberia di 3.000 km nella regione dell'Amur in Siberia alla fine del 2021. L'impianto di lavorazione del gas dell'Amur è ricco di elio ed è un gas di alimentazione ideale per un impianto di purificazione e liquefazione dell'elio. Gazprom prevede di produrre elio da tre impianti separati, ciascuno dei quali avrà una capacità nominale annua di circa 28,2 milioni di litri (750 milioni di piedi cubi standard o SCF). A piena capacità, che non si prevedeva di raggiungere fino al 2025, l’impianto dell’Amur ha il potenziale per produrre 84,5 milioni di litri (2,25 BCF) all’anno di elio liquido sfuso, equivalente a circa un terzo dell’attuale capacità mondiale. Gazprom aveva pianificato di avviare il primo impianto di elio nel 2021, con il secondo impianto nel 2022 e il terzo impianto nel 2024 o 2025. Con due impianti in funzione nel 2022, per un totale di 56,3 milioni di litri (1,5 BCF) Per quanto riguarda l’offerta mondiale, si prevedeva che il 2022 sarebbe stato l’anno in cui l’era delle ricorrenti carenze di elio sarebbe finalmente giunta al termine. Sfortunatamente, ciò non si è verificato. Dopo aver avviato brevemente il primo impianto di elio ad Amur nel settembre 2021 e aver prodotto elio per alcune settimane, l'impianto è stato smontato per completare le voci di costruzione della lista di controllo. Mentre l'impianto era fuori servizio, l'8 ottobre 2021 si è verificato un incendio negli impianti di lavorazione del gas naturale che alimentano il primo impianto di elio e poi, il 5 gennaio 2022, si è verificato un grave esplosione/incendio negli impianti di lavorazione del gas naturale che forniscono gas di alimentazione dell'elio . Questi incendi ed esplosioni hanno rappresentato gravi battute d’arresto per la produzione di elio dall’Amur e, combinati con l’impatto della guerra in Ucraina e delle sanzioni, hanno ritardato la produzione di elio dall’Amur almeno fino al secondo trimestre del 2023.

Sebbene i mercati dell’elio siano rimasti delusi dall’impatto ritardato della nuova fornitura russa, ci sono stati una manciata di altri fattori che hanno contribuito alla carenza di elio 4.0. Tra questi, in primo luogo, si è verificata un'interruzione prolungata del purificatore del Bureau of Land Management (BLM) degli Stati Uniti, comunemente indicato come Crude Helium Enrichment Unit (CHEU), che migliora la purezza dell'elio grezzo rimosso dal serbatoio di stoccaggio di Cliffside Field prima della consegna. a quattro impianti privati ​​di purificazione/liquefazione dell'elio collegati al BLM Pipeline & Storage System. Il CHEU è stato chiuso intorno al 10 gennaio 2022 e non ha ripreso le operazioni fino al 10 giugno, rimuovendo dal mercato oltre il 10% della capacità globale. Altri fattori che hanno contribuito alla gravità della carenza di elio 4.0 includono la manutenzione programmata in due dei tre impianti di elio in Qatar nei mesi di febbraio e marzo, la riduzione della produzione dall’Algeria causata dalla necessità di sostituire la perdita di gas russo derivante dalla guerra in Ucraina, la riduzione produzione dell’impianto di Darwin, in Australia, a causa dell’esaurimento del giacimento di gas naturale offshore di Bayu-Undan e di un incendio in un impianto di lavorazione del gas naturale a Haven, nel Kansas, che produce elio grezzo. Basti dire che molte cose sono andate storte con la fornitura mondiale di elio nel 2022 e ci siamo ritrovati con una grave carenza di elio.

Che impatto ha avuto Helium Shortage 4.0 sugli utenti di elio? Quattro dei cinque principali fornitori di elio al mondo, tra cui Air Liquide, Linde, Matheson e Messer, hanno dichiarato forza maggiore e hanno implementato assegnazioni di fornitura (ovvero razionamento) per i loro clienti a contratto. Tra le major dell'elio, Air Products and Chemicals è stata l'unica eccezione. Con le allocazioni di fornitura, i clienti ricevono una percentuale fissa (cioè solitamente inferiore al 100%) del loro fabbisogno di elio in base alla loro quota di consegne storiche di un periodo precedente. Le percentuali di allocazione variano tipicamente a seconda della criticità dell'applicazione per la quale viene utilizzato l'elio. Ad esempio, un'applicazione medica, come la risonanza magnetica, potrebbe non essere soggetta ad allocazione o potrebbe ricevere una percentuale di allocazione molto elevata, mentre un cliente che utilizza l'elio per riempire i palloncini delle feste potrebbe essere soggetto a una percentuale di allocazione bassa. Le assegnazioni possono causare molti disagi e frustrazioni e possono comportare vincoli sull'attività o sull'attività degli utenti di elio. Oltre alle allocazioni, l’altro impatto importante riguarda il prezzo. Il business dell’elio, con solo cinque grandi fornitori globali, è un oligopolio e le principali compagnie del gas sono abili nella gestione dei prezzi. Durante i periodi di carenza, i prezzi possono aumentare rapidamente e in modo drammatico. Questo è stato il caso durante Helium Shortage 4.0, con l’attività di aumento dei prezzi che ha ricevuto un ulteriore impulso dalla necessità di far fronte ad aumenti significativi del costo dell’elio prodotto da ExxonMobil e Qatar Petroleum. Sebbene non siano disponibili informazioni pubbliche sul prezzo dell’elio, i livelli di prezzo dell’elio sono aumentati del 50-100% per la maggior parte degli utenti di elio dall’inizio di Helium Shortage 4.0.